定陵是明代万历皇帝朱翊钧的陵寝。作为迄今为止唯一一座由考古学家主动挖掘的皇家陵寝，它的挖掘颇具戏剧性。
　　 1955年末，一份由历史学家正式提出的挖掘古代皇陵的考古计划，得到了中国政府的批准。不久，由北京市委、中国科学院考古所和文化部联合组建的考古队成立，一次秘密的考古行动在1956年春开始了。
　　 考古队辛苦工作了整整一年，第二年5月17日，恰逢开挖一周年时，考古队终于找到了坟墓的外墙——金刚墙。在金刚墙上，考古人员发现了一个神秘的梯形开口。它就是万历皇帝入葬时的入口。队长赵其昌毫不费力地将金刚墙墙体上一块48斤重的城砖撬开了一角。他两手抓住砖边向外慢慢抽动，宽厚的城砖终于全部从墙中抽出。
　　 “当心毒气！”有人喊。
　　 话音刚落，只听“扑”的一声闷响，一股黑色浓雾从洞中喷射而出。赵其昌抱住助焊剂城砖，就势趴在梯子上，低下头一动不动。
　　 一股霉烂潮湿的气味在金刚墙前弥漫开来。雾气由黑变白，渐成缕缕轻烟，由沟底向上飘浮。人群被这股刺鼻的气味呛得阵阵咳嗽。
　　 在现场指挥的夏鼐告诉大家：“这是地宫300多年积聚的腐烂发霉物质的反应锅气体，只要放出来，就可进入地宫了。”
　　 由于地宫一片漆黑，谁也不知道里面有没有传说中的暗箭、翻板、毒气之类的东西，所以谁也不敢第一个下去。
　　 为保险起见，考古队有人提议从村里找条狗先放进去探路。但没成想，这狗特别凶悍，推不进去。这时，有人提议，干脆从村里抓只鸡放进去，“既不会瞎刨，也不会弄坏地宫文物。”
　　 就这样，第一个进入地宫的既不是人，也不是狗，而是只大公鸡。
　　 几天之后，公鸡不但没有任何危险，还能照常打鸣。考古队确认无疑后，队长赵其昌身拴粗绳，一步一探第一个走了进去。
　　 赵其昌回忆当时互感器铁芯情形说：“地宫里黑乎乎、雾茫茫。太寂静了，静得让人心里发慌、发毛、发蒙、发憷。”
　　 队员孙宪宝说，在进入地宫的第一眼，也并非满眼的黄金珠宝，而是腐烂的枕木，以及三个硕大无比的朱红色棺椁。里面分别是万历皇帝和他的两位皇后——孝靖皇后与孝端皇后。旁边整齐排列着皇帝生前用过的器皿、玉器等。
　　 据悉，此次挖掘，共从定陵地宫出土4000多件文物，万历金冠、凤冠、夜明珠和明三彩等四大宝物俱很健全。